Συνοπτική περίληψη του βιβλίου:
Πενσιλβάνια, ΗΠΑ, 2012. Ένας 16χρονος νεαρός βρίσκεται νεκρός και στο σημείωμα της αυτοκτονίας κατηγορεί τον Ρον Χάριμαν, υποψήφιο των Δημοκρατικών για το Κογκρέσο, ότι του ράγισε την καρδιά. Ο Χάριμαν, παντρεμένος και πατέρας δύο παιδιών, ορκίζεται ότι δεν είχε ποτέ σχέση με τον νεαρό.
Ο Λούντβιχ Λιχτ καλείται από το πρώην αφεντικό του τον Τζι-Τι, που τώρα δουλεύει για μια ιδιωτική εταιρεία ασφαλείας, να ανακαλύψει ποιος κρύβεται πίσω από την προσπάθεια σπίλωσης του Χάριμαν. Ο πρώην πράκτορας της Στάζι και νυν ανεξάρτητος συνεργάτης για όλες τις δύσκολες αποστολές φτάνει στη χώρα της ελευθερίας περιμένοντας μια απλή υπόθεση ρουτίνας. Στην πορεία όμως συνειδητοποιεί ότι παίζονται πολύ μεγαλύτερα πράγματα από μια απλή βουλευτική εκλογή: Η ίδια του η ψυχή είναι ένα από αυτά· η μοίρα των Ηνωμένων Πολιτειών είναι ένα ακόμα.

Προσωπική άποψη:
Τα κατασκοπικά θρίλερ, στη λογοτεχνία τουλάχιστον, είναι ένα είδος που έχει μια πολύ ιδιαίτερη ταυτότητα και περιεχόμενο, και που ακολουθείται από ένα πολύ συγκεκριμένο κοινό. Αν και, σε θεωρητικό πάντα επίπεδο, έχει κάποια κοινά στοιχεία με την αστυνομική λογοτεχνία, δεν είναι δεδομένο ότι ο αναγνώστης της δεύτερης μπορεί ν' ακολουθήσει με την ίδια ευχαρίστηση και τα πρώτα. Αυτό, ωστόσο, δεν σημαίνει πως στερούνται δυναμικής κι ενδιαφέροντος και σε πολλές, μάλιστα, περιπτώσεις, καταπιάνονται με θέματα και ζητήματα που είναι, στην πραγματικότητα, πολύ κοντά στα γεγονότα που συνθέτουν το μοτίβο της σύγχρονης κοινωνικοπολιτικής κατάστασης, και που αν τα βάλουν στο μικροσκόπιο και τ' αναλύσουν με το σωστό τρόπο, μπορούν να προσφέρουν ένα εξαιρετικά ενδιαφέρον αποτέλεσμα. Χαρακτηριστικά παραδείγματα τα βιβλία του Thomas Engstrom που κυκλοφορούν από τις εκδόσεις Μεταίχμιο.

Στο βιβλίο αυτό, ο  Λούντβιχ Λιχτ μεταφέρεται στις Η.Π.Α. προκειμένου να συμβάλλει στις έρευνες σχετικά με την αυτοκτονία ενός έφηβου, ο οποίος βρέθηκε νεκρός σ' ένα μοτέλ, έχοντας αφήσει πίσω του ένα σημείωμα στο οποίο κατηγορεί τον υποψήφιο του Δημοκρατικού κόμματος Ρον Χάριμαν, με τον οποίο ο νεαρός φαίνεται να διατηρούσε ερωτικές σχέσεις. Ο Λιχτ και οι προϊστάμενοί του υποψιάζονται πως πίσω από τα γεγονότα βρίσκονται πολύ περισσότερα από την προσπάθεια εκβιασμού ενός πολιτικού και όσο οι έρευνες προχωράνε, τόσο περισσότερο πείθονται γι' αυτό, με τους ίδιους να έρχονται αντιμέτωποι με μία κοινότητα που έχει τα δικά της σκοτεινά μυστικά, αλλά και κίνητρα πολύ πιο ισχυρά απ' αυτά που θα υπέθετε κανείς αρχικά.

Μετά το "Δυτικά της ελευθερίας", που κυκλοφόρησε στη δύση του 2016, οι εκδόσεις Μεταίχμιο, λίγο πριν μας αποχαιρετήσει και το 2017, έφεραν στη χώρα μας και το δεύτερο μυθιστόρημα του Engstrom, το "Νότια της Κόλασης" στο οποίο, ο συγγραφέας, φαίνεται να έχει βρει ολοκληρωτικά, πλέον, το προσωπικό του στυλ και ύφος. Μάλιστα, αυτή τη φορά, μας προσφέρει ένα έργο ακόμα πιο συγκροτημένο και ουσιώδες από το πρώτο του, που διατηρεί καλύτερες ισορροπίες ανάμεσα στον ρεαλισμό και τη μυθοπλασία, που εμβαθύνει περισσότερο στα γεγονότα και στις εκάστοτε καταστάσεις και που, συνάμα, προσφέρει στον αναγνώστη τροφή για σκέψη και προβληματισμό, έστω κι αν είναι τοποθετημένο μέσα σε αυστηρά αμερικάνικα πλαίσια, ως προς την τοποθέτηση της δράσης του. Όμως, σ' ένα δεύτερο επίπεδο, δεν μπορούμε να μην παραδεχτούμε πως ο πυρήνας του θα μπορούσε να τοποθετηθεί οπουδήποτε και πως, στα πλαίσια του τι σημαίνει και το πως ορίζουμε την έννοια της ηθικής, μας αφορά όλους.

Αν μπούμε στη διαδικασία να συγκρίνουμε τα δύο έργα του συγγραφέα, θα διαπιστώσουμε πως ελάχιστα κοινά έχουν μεταξύ τους, πέραν της παρουσίας του Λιχτ ως κεντρικού ήρωα. Η κεντρική σκηνή του δράματος μεταφέρεται από το Βερολίνο στην Ουάσιγκτον, ένα σκηνικό που είναι λιγότερο ενδιαφέρον μεν, περισσότερο οικείο σε μας δε. Η αφήγηση των γεγονότων γίνεται με γρήγορους ρυθμούς και η εξελίξεις παρουσιάζονται μέσω σύντομων αλλά περιεκτικών κεφαλαίων, γεγονός που μας κρατά σε εγρήγορση, παρά την έλλειψη πρωτοτυπίας όσον αφορά τον κεντρικό πυρήνα της ιστορίας. Παρ' όλα ταύτα, ο τρόπος που ο συγγραφέας χειρίζεται τις ταυτότητες της βίας παρουσιάζει ενδιαφέρον, οριοθετώντας με τον δικό του τρόπο το τι είναι ηθικά σωστό ή λάθος και ποια είναι τα δικαιώματα που έχει ο καθένας από εμάς για να πράξει το δεύτερο.

Ο Λιχτ δεν είναι ο χαρακτήρας που θα λατρέψεις, ούτε έχει κάποιο ιδιαίτερο χαρακτηριστικό και γνώρισμα που τον καθιστά ξεχωριστό στην αναγνωστική μας συνείδηση, ενώ οι διάλογοι του βιβλίου είναι αρκετά αμήχανοι στα σημεία. Παρ' όλα ταύτα, το "Νότια της Κόλασης", στο είδος του, αποτελεί μια αρκετά καλή πρόταση. Η ανάγνωσή του γίνεται ακούραστα και αβίαστα, η δράση δεν κάνει την επιλεγόμενη "κοιλιά", ενώ η αλήθεια πίσω από τα γεγονότα κρύβει ψήγματα ντροπής που μας προβληματίζουν και μας φέρνουν αντιμέτωπους με μια σύγχρονη πραγματικότητα που όσο κι αν φαντάζει φυσιολογική στα μάτια μας, δεν θα έπρεπε να είναι, και αυτό είναι που προσωπικά κράτησα στο τέλος.
Βαθμολογία 8,5/10

Ταυτότητα βιβλίου:
Συγγραφέας: Thomas Engstrom
Μεταφραστής: Κονδύλης Γρηγόρης
Εκδόσεις: Μεταίχμιο
Κατηγορία: Ξένη Λογοτεχνία
Έτος Έκδοσης: 2017
Αρ. σελίδων: 440
ISBN: 978-618-03-0745-0